¿Qué es la sostenibilidad? Cómo funciona y por qué es importante

El interés en cuestiones de sostenibilidad se está convirtiendo en una corriente principal a medida que más personas se dan cuenta de los impactos que sus decisiones empresariales y personales tienen en el planeta y la sociedad. Entre esas repercusiones figuran los peligrosos patrones meteorológicos y el aumento de las temperaturas atribuidos a la quema de combustibles fósiles, así como la contaminación, la pérdida de biodiversidad, la deforestación y otros problemas medioambientales. En los últimos años, la sostenibilidad también ha llegado a abarcar cuestiones económicas y sociales, como la pobreza, la desigualdad salarial, los abusos de los derechos humanos y la falta de diversidad racial.

¿Qué es la sostenibilidad?

En términos generales, la sostenibilidad es la capacidad de mantener una tasa o nivel específico. En un contexto empresarial, se trata de mantener o mejorar la rentabilidad sin hacer daño. Hasta hace poco, las conversaciones sobre la sostenibilidad solían tratarse solo de frenar el cambio climático y preservar los recursos naturales del planeta para las generaciones venideras. Pero el concepto ha evolucionado para incluir cuestiones de gobernanza económica, social y corporativa, incluido el logro de mejores niveles de vida y equidad. Las leyes y las políticas de las empresas están cambiando para promover formas más ecológicas y equitativas de vivir y trabajar.

Conclusiones clave

• La sostenibilidad tiene tres pilares: medio ambiente, economía y sociedad, que a veces se denominan planeta, beneficios y personas.
• Cada vez más personas esperan que sus empleadores, proveedores y responsables políticos se tomen en serio la sostenibilidad y sean transparentes sobre sus avances. Algunas personas priorizan dónde trabajan y compran con base en dichas cuestiones.
• La transparencia de la cadena de suministro es necesaria para comprender el alcance total de los impactos ambientales, económicos y sociales de una empresa, de modo que los directivos, empleados y clientes puedan tomar decisiones más informadas.

La sostenibilidad en detalle

En 1987, las Naciones Unidas definieron por primera vez el desarrollo sostenible como "en respuesta a las necesidades actuales sin comprometer la capacidad de las generaciones futuras para satisfacer sus propias necesidades". Este movimiento implica considerar el efecto maduro que las decisiones y acciones tienen en el medio ambiente y la sociedad durante los próximos años.

Las medidas que los gobiernos y las organizaciones están adoptando para reducir su impacto ambiental incluyen el uso de fuentes de energía más eficientes y renovables, como la energía solar y eólica; el reciclaje de recursos no renovables, como los plásticos; la conservación del agua y otros recursos naturales; la reducción de todas las formas de residuos; la reducción de los viajes y la oferta de oportunidades de trabajo remoto para reducir las emisiones de carbono; y la priorización de relaciones con otras empresas sobre la base de sus prácticas sostenibles.

Otras medidas son ofrecer buenas condiciones de trabajo, eliminar las diferencias salariales entre hombres y mujeres, abastecerse solo de empresas que traten a sus colaboradores con justicia y llevar a cabo las operaciones empresariales con transparencia.

¿Por qué es importante la sostenibilidad en las empresas?

La sostenibilidad es una preocupación vital para las empresas porque es importante para sus empleados y clientes y afecta al balance final de numerosas maneras. Según un estudio de McKinsey y NielsenIQ publicado en febrero, las ventas en EE.UU. de productos de empresas que afirman adherirse a las mejores prácticas medioambientales, sociales y de gobernanza (ESG) aumentaron una media del 28 % en los últimos cinco años, frente a solo el 20 % de las empresas que no hacen esas afirmaciones.

Este cambio en los valores públicos está haciendo que algunos trabajadores reconsideren sus empleadores. Según una encuesta de PwC de 2021, el 86 % de los empleados quiere trabajar en empresas que se preocupen por los mismos temas que ellos. Y una encuesta realizada en 2022 por el Institute for Business Value de IBM reveló que el 67 % de las personas que buscan empleo están más dispuestos a solicitar trabajo en empresas que consideran sostenibles desde el punto de vista medioambiental; sin embargo, solo el 21 % de los empleados creen que sus actuales empleadores entran en esa categoría.

Además, una encuesta reciente de Edelman indica que los inversores consideran que las empresas que adoptan la sostenibilidad tienen más probabilidades de tener mejores rendimientos a largo plazo. Parte de la razón es que las prácticas empresariales sostenibles reducen la energía, los residuos, los viajes, las materias primas y otros costos. La adopción de ESG también se está convirtiendo en un requisito reglamentario en algunos países. La Unión Europea, por ejemplo, exige a las empresas que den a conocer sus prácticas ESG, mientras que la Comisión del Mercado de Valores de Estados Unidos está estudiando la posibilidad de obligar a las empresas que cotizan en bolsa a informar a los inversores sobre cómo afectan al clima las emisiones de carbono de sus operaciones.

Cómo funciona la sostenibilidad

La sostenibilidad exige que los gobiernos y las organizaciones tomen decisiones hoy teniendo en cuenta lo que ocurrirá con las generaciones futuras. La idea es que si no se producen cambios importantes en la forma de actuar de las empresas y los consumidores en los tres ámbitos descritos a continuación, el nivel de vida y de trabajo disminuirá a largo plazo.

Tres pilares de la sostenibilidad

La clave de la sostenibilidad es considerar el efecto de una política o práctica empresarial en tres pilares: medio ambiente, economía y sociedad, en lugar de centrarse únicamente en los beneficios a corto plazo. En un contexto empresarial, el concepto de sostenibilidad también se conoce como responsabilidad social corporativa, por la que una organización piensa en el bien mayor y el impacto duradero sobre las personas, el planeta y los beneficios a la hora de tomar decisiones.

Desafíos de sostenibilidad en las empresas

No hay duda de que las mejores prácticas ESG tienen sentido desde el punto de vista empresarial, ya que ayudan a las empresas a mejorar sus marcas, atraer nuevos clientes y empleados, retener a los actuales y, en última instancia, aumentar su rentabilidad y capitalización bursátil. El 93 % de los participantes en una encuesta mundial realizada en 2022 por Savanta Research y Pamela Rucker, asesora de CIO, afirmaron que la sostenibilidad y las cuestiones sociales son más importantes para ellos que nunca, aunque el 78 % de ellos afirmó que sus empresas no están haciendo lo suficiente. Entre los desafíos citados: los líderes empresariales se ven bombardeados por una miríada de otras prioridades, se enfrentan a la presión de los accionistas para centrarse en los beneficios a corto plazo, carecen de datos fiables para establecer objetivos y medir los progresos, y carecen de procesos automatizados para informar sobre las métricas ESG.

En cuanto a los datos, consideremos el ejemplo de una cadena de supermercados que almacena miles de productos y puede tener preguntas para cada fabricante. ¿Los granos de una marca de café en particular se cultivan utilizando prácticas agrícolas sostenibles? ¿Se paga un salario digno a los trabajadores que recogen los productos? ¿Y los obreros y camioneros? ¿Y esas fábricas y camiones son eficientes desde el punto de vista energético? Responder a este tipo de preguntas requiere recopilar muchos datos que los partners de la cadena de suministro pueden no tener fácilmente disponibles o no ser reacios a compartir. La transparencia de la cadena de suministro puede ser difícil de alcanzar.

A veces, a las empresas les resulta difícil evaluar su propio progreso porque recopilan datos solo a nivel superficial en lugar de profundizar en las métricas clave que responderían a preguntas importantes. Por ejemplo, solo el 20 % de los profesionales de RR. HH. afirma que sus organizaciones evalúan las métricas de diversidad, equidad e inclusión (DE&I) en un grado alto o muy alto, según una encuesta de 2022 realizada por HR.com y The HR Research Institute. Como resultado, solo un 9 % afirma que las iniciativas de DE&I de sus empleadores son muy eficaces.

Desafíos de sostenibilidad en las empresas

La sostenibilidad no es una moda. Un estudio de Accenture reveló que el 99 % de los ejecutivos principales de las principales organizaciones piensan que es crucial para el éxito a largo plazo de su empresa. ¿Por qué? Porque es importante para sus clientes, empleados, inversores y reguladores, y en última instancia para su salud financiera.

Tomemos como ejemplo el sector de los servicios financieros. En un informe de 2021 del Instituto de Inversión Sostenible de Morgan Stanley, el 79 % de los 800 inversores particulares estadounidenses encuestados -y el 99 % de los encuestados que son millennials- afirmaron que invertir en empresas con conciencia social es importante para ellos. Los bancos también están prestando atención, ya que la normativa les obliga a examinar sus carteras de préstamos para detectar riesgos ESG.

Las empresas también se benefician cobrando más por sus bienes y servicios producidos de manera sostenible. Debemos tener en cuenta que la mitad de los consumidores encuestados en 2021 por el IBM Institute for Business Value afirmaron estar dispuestos a pagar más por productos calificados de sostenibles o socialmente responsables.

Este sentido de obligación se extiende a donde la gente elige trabajar. Más de dos tercios de los empleados de todos los sectores encuestados en 2022 por Savanta afirmaron que considerarían la posibilidad de abandonar su organización por otra que se centrara más en la sostenibilidad. Para las empresas, la capacidad de atraer y retener a los mejores trabajadores es una ventaja competitiva y supone un importante ahorro en costos de contratación y formación. Encontrar formas ingeniosas de reutilizar materiales y reducir los desplazamientos aéreos, así como de calentar y refrigerar las instalaciones y enviar los productos de forma más eficiente, son formas adicionales de reducir costos.

Invertir en sostenibilidad también puede mejorar la reputación de una empresa y ayudarla a conectar con clientes y empleados de forma significativa a través de causas compartidas. Sin embargo, las organizaciones deben tener cuidado de no "falsificar" sus esfuerzos de sostenibilidad, es decir, tergiversarlos en beneficio de las relaciones públicas. Eso puede acabar dañando su reputación.

Desarrollo de una estrategia empresarial sostenible

Las empresas deben seguir estos pasos a la hora de crear una estrategia de negocio sostenible.

1. Desarrollar una evaluación inicial de la sostenibilidad
   Evaluar las prácticas empresariales a través de los tres pilares de la sostenibilidad: el progreso ambiental, social y económico. Por ejemplo, los fabricantes deben estudiar cómo reducir los residuos innecesarios y mejorar la eficiencia energética de sus fábricas y medios de transporte de mercancías. Las empresas deben evaluar sus condiciones de trabajo y las de sus proveedores y socios, asegurándose de que su personal recibe una remuneración y un trato justos. Los dirigentes pueden optar por actuar con transparencia, promover la diversidad y la inclusión en sus filas y reforzar las relaciones con proveedores que se tomen en serio la sostenibilidad.
2. Determinar los objetivos e indicadores clave de rendimiento (KPI)
   Eligir los KPI adecuados que muestren el progreso. Por ejemplo, una empresa puede querer reducir el consumo de energía en un 10 % en un año. En primer lugar, debe realizar un seguimiento del uso de energía en toda la empresa para encontrar el nivel de referencia. A continuación, debe establecer objetivos provisionales, como reducir el consumo de energía en un 2,5 % cada trimestre. Evaluando los datos trimestralmente, la empresa sabe si va por buen camino.
   Si un fabricante quiere utilizar envases 100 % reciclados en un plazo de cinco años para sus 10 líneas de producto, puede centrarse en cambiar los envases de una línea de producto cada seis meses y considerar que cumplir ese objetivo es un indicador de que va por buen camino para alcanzar su objetivo a cinco años. Una cadena de restaurantes que quiera pasar a utilizar únicamente productos sostenibles en un plazo de tres años puede tener que conseguir 12 nuevos proveedores de productos para sustituir a los actuales. Un KPI podría estar agregando un nuevo proveedor sostenible cada tres meses.
3. Implementar, medir y adaptar el plan
   Poner el plan en acción, medir el progreso y evolucionar la estrategia según sea necesario. Evaluar los esfuerzos con frecuencia mostrará los éxitos y qué áreas requieren más atención. La frecuencia depende de los KPI. La empresa que desee ser más eficiente energéticamente revisará el uso de la energía trimestralmente, como mínimo, pero también puede hacerlo mensualmente para ver si el uso está disminuyendo como se esperaba.
   Revisar y analizar una estrategia empresarial sostenible es crucial para lograr el mayor impacto. A veces, las cosas cambian. Decir que la cadena de restaurantes de repente debe reemplazar a 20 proveedores en lugar de 12. Puede que desee actualizar sus KPI o cambiar su objetivo. O si la cadena alcanza su objetivo antes de lo previsto inicialmente, puede querer crear otros nuevos que mejoren aún más su impacto medioambiental o social.

Ejemplos de sostenibilidad en los negocios

La empresa minorista multinacional Woolworths South Africa, que comercializa vestimentas, alimentos y otros productos, planteó que el objetivo en 2007 fuera vender solo productos con un atributo de sostenibilidad medible, como aquellos con materiales de origen ético y envases reciclados o reducidos. Woolworths examinó las prácticas de producción en toda su cadena de suministro, recopilando datos de proveedores que incluían el uso del agua, el abastecimiento ético y las prácticas agrícolas sostenibles. Ahora realiza un seguimiento de las métricas de sostenibilidad de unos 10 000 SKU de productos.

Deutsche Bank se comprometió a trasladar sus bases de datos a versiones más actuales en parte para reducir su consumo de energía en más de un 50 %, reduciendo los costos en el proceso. Otros ejemplos son los productores de alimentos que aplican prácticas agrícolas sostenibles, fabricantes que reducen la huella de carbono de sus productos y empresas, y empresas de todo tipo que garantizan un trato equitativo a sus empleados.

Las empresas también se están agrupando. Coca-Cola Europacific Partners y cervecería Lion se han unido para formar la organización sin fines de lucro Container Exchange Services, que está reuniendo a las empresas de bebidas de Australia para ayudar a cumplir los objetivos nacionales de reducción de la contaminación plástica a través de tareas de reciclaje concertado.

El futuro de la sostenibilidad en los negocios

La sostenibilidad en las empresas consiste en capacitar a empleados y clientes para tomar decisiones más informadas basadas en datos fácilmente disponibles sobre productos, operaciones y cadenas de suministro. Eso incluye que faciliten información relacionada con la sostenibilidad en sus sitios web, departamentos de marketing y publicidad, y en las etiquetas de sus productos.

En todo el mundo, el 85 % de los consumidores afirma haber cambiado sus hábitos de compra en los últimos cinco años en favor de opciones más sostenibles, según un informe de 2021 de Simon-Kucher, consultora de estrategia y precios. Pero los consumidores también esperan que las empresas redoblen sus esfuerzos. Los estudios han demostrado que la gente se siente frustrada por la falta de avances en materia de ESG, y algunos gobiernos están interviniendo, siendo las divulgaciones obligatorias relacionadas con el impacto climático las más comunes.

Los clientes plantean las preguntas correctas. El problema es que muchas empresas no tienen todas las respuestas. Una mayor transparencia en la cadena de suministro les permitirá saber definitivamente -y mostrar a sus empleados y clientes- si sus decisiones afectan positiva o negativamente al medio ambiente y a la sociedad.

Incorpora la sostenibilidad en tu negocio con Oracle

Oracle ofrece una variedad de servicios en la nube que pueden estar solos o trabajar juntos para ayudar a las empresas a ser más sostenibles. Oracle Fusion Cloud Supply Chain Management, por ejemplo, crea funciones que ayudan a los clientes y sus proveedores a identificar y reducir su consumo de energía. Oracle Fusion Cloud Enterprise Performance Management permite a los clientes captar datos de ESG para ayudarles a desarrollar un plan y visualizar el progreso. Oracle también está agregando capacidades de ESG a Oracle Fusion Analytics para capacitar a los líderes empresariales para que tomen decisiones más sostenibles. Todos estos servicios se engloban en Oracle Retail, que hace operativa la sostenibilidad a través de la planificación del surtido de productos y la evaluación de proveedores, y se ejecutan en Oracle Cloud Infrastructure, cuyas regiones en la nube se alimentan de energía renovable.

Preguntas frecuentes sobre sostenibilidad

¿Qué significa la sostenibilidad?
Sostenibilidad significa mantener un cierto nivel o tasa. Por ejemplo, prevenir la deforestación plantando árboles o utilizando fuentes de energía renovables como la energía solar y eólica.

¿Cuáles son los tres pilares de la sostenibilidad?
La sostenibilidad se extiende más allá del impacto que tienen las acciones en el medio ambiente para incluir su impacto en la economía y la sociedad.

¿Por qué la sostenibilidad es importante para las empresas?
A medida que aumenta el número de personas que exigen a las empresas que se tomen en serio la sostenibilidad, esto influye en las personas para las que trabajan y a las que compran y, por tanto, en los resultados y la reputación de cada empresa.