Le Seattle Sounders FC fait monter la data science sur le terrain avec Oracle

Les équipes de football de championnat ont besoin d'attaquants performants et de défenseurs intraitables, mais, ces jours-ci, elles se doivent aussi d'avoir quelques data scientists dans leur camp.

Les meilleures équipes sportives professionnelles d'aujourd'hui ont remarqué que leurs données jouent un rôle essentiel pour devancer leurs adversaires. « Nous savons que les analyses peuvent nous aider à augmenter les performances de nos joueurs, à optimiser celles de notre équipe, à mieux gérer la santé de nos joueurs et même à améliorer l'expérience de nos fans », fait observer Ravi Ramineni, Vice-Président de l'analyse de football et de la recherche pour le Seattle Sounders FC. « Le Seattle Sounders FC veut être à la pointe dans l'utilisation des analyses dans la Major League Soccer et sur la scène internationale. »

Pour atteindre cet objectif, M. Ramineni et son équipe chargée de data scientists avaient besoin d'une plate-forme de data science plus rapide et plus puissante. Ils avaient l'ambition de développer de nouvelles approches pour influencer les stratégies tactiques de leur équipe, son style de jeu, la performance de ses joueurs pendant les jeux en direct, la découverte de talents, et bien plus encore. Pour ce faire, ils devaient pouvoir gérer d'importants volumes de données provenant de différentes sources et exécuter rapidement des requêtes sur ces ensembles de données afin d'obtenir des informations instantanées et exploitables pour les entraîneurs et les découvreurs de talents. Toutefois, une infrastructure sur site vieillissante freinait l'équipe.

Les données de suivi très précises sur les joueurs fournies aux équipes par la Major League Soccer (MLS) constituent un jeu de données important pour le Sounders FC. Avec des mesures de chaque joueur sur le terrain enregistrées toutes les 25 secondes, les données de suivi représentent quelques millions de lignes de données pour chaque match — à multiplier par plus de 400 matchs par saison. « Une fois que nous avons obtenu les données de suivi, nous nous sommes rapidement rendu compte que nous ne pourrions pas faire ce que nous voulions sans créer une nouvelle infrastructure d'analyse sportive », se souvient M. Ramineni. « Notre infrastructure précédente n'a simplement pas été conçue pour gérer toutes ces données. Il fallait de nombreuses heures pour exécuter certaines requêtes, ce qui n'était pas viable pour nos décideurs. »

Le Sounders FC a adopté Oracle avec deux objectifs à l'esprit : mettre à niveau l'infrastructure d'analyse pour obtenir des réponses rapides aux requêtes sur des ensembles de données très volumineux et pour gagner en flexibilité pour adapter l'environnement analytique au besoin ainsi que réduire d'échelle pour réaliser des économies quand c'est possible.

Le Sounders FC a choisi de construire un data lakehouse sur Oracle Cloud Infrastructure (OCI) et de s'en servir comme base pour son infrastructure d'analyse sportive. L'équipe utilise Oracle Autonomous Data Warehouse afin d'éliminer la gestion des données et Oracle Analytics Cloud pour exécuter des analyses, ainsi qu'Oracle Cloud Infrastructure Data Science. Oracle Content Management et Object Storage gèrent les ressources de médias numériques.

« Nous ne voulions pas simplement une base de données plus rapide », explique M. Ramineni. « Nous voulions également une plate-forme de data science flexible qui permettrait à nos data scientists de donner le meilleur d'eux-mêmes. Avec Oracle, nous n'avons pas à nous soucier de l'infrastructure de données du back-end. »

L'équipe a évalué les fonctionnalités d'agrégation de données Oracle, les performances et la facilité d'utilisation d'Oracle Analytics Cloud et d'OCI Data Science. Après la transition vers Oracle, le Sounders FC a pu facilement connecter ses données avec un minimum de modifications de ses schémas et a constaté que les outils de data science étaient simples à apprendre et à utiliser.

Un autre objectif important pour l'équipe était d'éliminer les activités de gestion de base de données. « Nous n'avons pas à nous soucier de l'application des correctifs, des mises à jour et d'autres tâches », met en avant M. Ramineni. « Avec Oracle Autonomous Data Warehouse, tout est pris en charge. »

Le Sounders FC a également choisi Oracle Content Management pour organiser ses ressources multimédias, notamment des années de vidéos des meilleurs moments et d'autres ressources marketing utilisées pour accroître la participation des fans. Ces ressources représentent les deux tiers du volume des données total stockées par l'équipe. Le club souhaitait disposer d'un seul fournisseur de technologies capable de répondre à la fois à ses besoins sportifs en matière d'analyse et de gestion de contenu. Oracle est apparu comme la meilleure solution.

L'équipe d'analyse sportive du Sounders FC a collaboré avec les data scientists Oracle pour créer un modèle machine learning à l'aide des données de suivi de joueurs. « L'une des principales raisons pour lesquelles nous avons choisi Oracle était la véritable collaboration qui existait entre nous », souligne M. Ramineni. « Nous avons vraiment travaillé en équipe et nous partageons une passion pour l'exploitation des données visant à stimuler les résultats sur le terrain. »

L'étude de faisabilité a permis à Ramineni et à son équipe de faire confiance à la technologie Oracle et de démontrer sa réelle valeur ajoutée aux coachs. Les analystes d'équipe ont décidé de créer un modèle de données pour détecter les passes qui brisent les lignes de la défense de l'adversaire. Ces passes sont plus susceptibles de conduire à un but. « Nous avons choisi ce modèle de machine learning particulier parce que c'est un modèle que nous avions toujours voulu construire et que nous savions que nous pourrions l'utiliser tel quel — une fois l'étude de faisabilité terminée », explique M. Ramineni.

Le modèle de données pour détecter les passes qui brisent les lignes de la défense de l'adversaire a aidé les coachs du Sounders FC à se préparer à leurs adversaires, avec à la clé des avantages immédiats pour l'équipe. Le Sounders FC l'a utilisé pour évaluer le style de jeu de chaque membre de l'équipe contre chaque adversaire et construire des stratégies de jeu plus efficaces. Le projet s'est terminé quelques semaines avant que l'équipe n'atteigne les play-offs de la MLS 2020 et le FC Sounders a utilisé le modèle de façon intensive jusqu'à la finale.

En raison des restrictions de voyage imposées à cause de la COVID-19, l'équipe a joué un nombre limité de matchs pendant la saison régulière 2020. Dès lors, l'équipe a affronté de nombreux adversaires lors des play-offs pour la première fois que la saison, ce qui rendait les analyses sportives particulièrement utiles au personnel de coaching pendant la préparation du match. « Il était vraiment utile de pouvoir analyser rapidement les 20 matchs d'un adversaire pour voir quels types d'espaces ils attaquent et comment ils se créent des opportunités », dévoile M. Ramineni.

Le Sounders FC a migré toutes ses data science en matière de performances et de sport vers Oracle Autonomous Data Warehouse, y compris les données de suivi, les données d'événement, les données de fitness et bien plus encore. M. Ramineni et son équipe mènent à présent plusieurs projets ambitieux.

Par exemple, la détection de schémas automatisera l'identification des « habitudes de jeu » d'un joueur à l'aide de la vision informatique. Elle évaluera également la fréquence à laquelle chaque schéma se conclut par un but.

Un autre projet détectera quand un joueur crée de l'espace à partir d'un défenseur et quantifiera cette création d'espace, l'objectif étant que l'équipe puisse développer de nouvelles tactiques de formation et stratégies de jeu. En outre, en calculant la probabilité d'un but adverse, l'équipe s'attend à pouvoir mieux prévoir la probabilité qu'un but soit marqué lors d'une période donnée du match.

Enfin, l'équipe fournira un balisage amélioré qui ajoutera automatiquement des balises de métadonnées à l'archive vidéo de l'équipe pour faciliter la recherche dans les vidéos et donc les rendre plus précieuses.

De plus, le club économise de l'argent grâce à la flexibilité qui lui permet de ne payer que pour l'infrastructure cloud vraiment utilisée. En outre, les informaticiens gagnent du temps, car ils sont libérés des tâches d'administration de base de données. « Plus important encore, nous sommes en mesure de lancer des projets que nous ne pouvions pas entreprendre avec notre infrastructure précédente », déclare M. Ramineni.