16 formas de mejorar la sostenibilidad de la cadena de suministro

La sostenibilidad de la cadena de suministro afecta profundamente a las iniciativas medioambientales, sociales y de gobernanza (ESG) de una empresa. La cadena de suministro afecta a casi todos los aspectos de las iniciativas ESG: sostenibilidad ambiental, que incluye el reciclaje, la reducción del consumo de combustibles fósiles y de los residuos generados; progreso social, que incluye el cierre de la brecha salarial de género, el uso de prácticas equitativas de contratación, compensación y promoción, el pago de un salario digno y garantizar que los lugares de trabajo sean más seguros; y gobernanza corporativa, que incluye el cumplimiento de las regulaciones que cubren todas estas prácticas.

La empresa promedio hereda la mayor parte de su impacto ESG, o huella ESG, de sus proveedores, informa McKinsey. A partir de 2022, más del 90 % de las emisiones promedio de gases de efecto invernadero de una organización —la producción de gases como el dióxido de carbono (CO2) que atrapan el calor en la atmósfera de la Tierra— proviene de su cadena de suministro, según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos. Los abusos contra los derechos humanos, la deforestación, la contaminación y otros problemas de sostenibilidad también están vinculados a los recursos que una empresa utiliza para fabricar u obtener sus materiales y productos y transportarlos a lo largo de la cadena de suministro.

Las empresas pueden mejorar la sostenibilidad de su cadena de suministro optimizando la supervisión de los orígenes de los materiales y los productos, aumentando la eficiencia operativa de la cadena de suministro y ajustando sus políticas, el uso de la tecnología y las relaciones con los proveedores.

Conclusiones clave

• La sostenibilidad de la cadena de suministro se refiere al impacto que las operaciones de la cadena de suministro de una empresa tienen en el planeta y la sociedad.
• Existen diversos métodos para mejorar la sostenibilidad de la cadena de suministro, como reducir las emisiones de gases nocivos durante la producción y el transporte de mercancías y garantizar que los proveedores y socios sigan los mismos procedimientos.
• Dado que las empresas gestionan principalmente la sostenibilidad de la cadena de suministro mediante la auditoría de proveedores y socios, los profesionales encargados deben comprender cómo podría afectar al planeta y a la sociedad hacer negocios con cada proveedor.
• Es más probable que las empresas mejoren la sostenibilidad de la cadena de suministro si establecen objetivos, realizan el seguimiento de las métricas y utilizan datos y análisis para informar los ajustes del proceso.

16 formas de mejorar la sostenibilidad de la cadena de suministro

La sostenibilidad de la cadena de suministro se refiere al impacto que las operaciones de la cadena de suministro de una empresa tienen en el planeta y la sociedad. Los profesionales de la cadena de suministro desempeñan un papel fundamental para ayudar a sus empresas a ser más sostenibles minimizando el daño al medio ambiente y fomentando la igualdad social. Sus esfuerzos para crear una cadena de suministro más sostenible a menudo se enmarcan dentro de una iniciativa más amplia para lograr los objetivos ESG de la empresa.

La sostenibilidad de la cadena de suministro presenta múltiples ventajas, como la reducción de costos, la mejora de la continuidad del suministro y el fortalecimiento de la reputación de la empresa. Una encuesta realizada por EY en 2022 a 525 ejecutivos de la cadena de suministro mostró las principales razones que impulsan a las empresas a mejorar la sostenibilidad de la cadena de suministro, como el potencial crecimiento de los ingresos y la presión de socios, clientes y empleados.

Los profesionales de la cadena de suministro deben equilibrar las prioridades de su empresa cuando tomen decisiones que tengan un impacto en sus operaciones. Por ejemplo, el equipo de la cadena de suministro de un fabricante podría optar por interrumpir la compra de algodón tradicional en favor del algodón orgánico, que necesita menos agua, de cara a lograr el objetivo ESG de la empresa de minimizar el daño ambiental mediante el uso de materiales sostenibles.

A continuación, se incluyen 16 de los mejores métodos para mejorar la sostenibilidad de la cadena de suministro.

1. Reduce las emisiones del transporte y la logística

Según la Agencia Internacional de la Energía, a nivel mundial, el transporte es el sector que más depende de combustibles fósiles, como el carbón, el petróleo y el gas natural, que no se pueden reponer y emiten gases de efecto invernadero cuando se utilizan. Y en los Estados Unidos, el transporte es el principal factor generador de emisiones de gases de efecto invernadero, según la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos. Por lo tanto, reducir las emisiones del transporte supone un método fundamental para mejorar la sostenibilidad de la cadena de suministro.

Las empresas pueden lograrlo realizando pedidos de materiales, piezas y productos de manera más eficiente. Por ejemplo, realizar un pedido grande a un proveedor en lugar de varios pedidos más pequeños probablemente ayude a disminuir el número de vehículos, aviones y barcos utilizados, lo cual supone menos emisiones de gases de efecto invernadero.

Las empresas de productos que supervisen su distribución internamente también pueden reducir las emisiones mejorando la eficiencia de los envíos de productos a almacenes, tiendas y clientes. Por ejemplo, Unilever redujo sus emisiones de CO2 combinando sistemáticamente más cargas de mercancías en vehículos individuales con la ayuda de un software de gestión logística. Las empresas también pueden encontrar formas de acortar las rutas de entrega, usar vehículos eléctricos o recurrir a combustibles alternativos, como biocombustibles elaborados a base de aceites vegetales, grasas animales o grasa de cocina reciclada, para alimentar camiones de entrega, barcos de mercancías o aviones.

Las empresas que subcontratan su distribución pueden optar por asociarse con proveedores que prioricen el transporte respetuoso con el medio ambiente. También podrían considerar el envío por camión de cargas parciales (LTL) en lugar de cargas completas (FTL). A diferencia de las cargas completas, para las que las empresas reservan un camión completo lo llenen o no, las cargas parciales combinan envíos de múltiples clientes para maximizar el espacio del camión y optimizar las rutas de entrega, reduciendo las emisiones atribuidas a cualquier cliente individual.

2. Aumenta el uso de materiales reciclados y renovables

El reciclaje es fundamental para la economía circular, que implica compartir, reparar, reutilizar y reciclar eficazmente materiales y productos. La economía circular no solo preserva los recursos naturales finitos, sino que también reduce los residuos en los vertederos, que emiten gases de efecto invernadero a medida que se descomponen. Sin embargo, la economía global es circular solo en un 7 %, según un informe de 2023 de Circle Economy, una organización dedicada a promover la circularidad.

Las empresas que traten de crear cadenas de suministro más sostenibles pueden contribuir a la economía circular mediante el diseño o el abastecimiento de productos elaborados a base de textiles, plásticos y otros materiales reutilizados. Un fabricante puede fundir residuos de metal para fabricar piezas nuevas y utilizables en lugar de desecharlos. Un empresa del sector retail puede obtener ropa fabricada con tejidos reciclados. Las empresas que diseñan sus propios productos también pueden utilizar en sus diseños recursos renovables, como el bambú o el corcho, en lugar de recursos no renovables, como metales naturales y combustibles fósiles.

3. Mejora la gestión de relaciones con los proveedores (SRM)

Las empresas que traten de aumentar su sostenibilidad deben mejorar las relaciones con los proveedores y garantizar exhaustivamente el cumplimiento de las normativas, lo que podría conllevar la asunción de responsabilidades en materia de sostenibilidad que no que resultan tan evidentes. Por ejemplo, un fabricante podría comprar a un proveedor tejidos que se fabricaron utilizando combustibles fósiles o contratando mano de obra clandestina. En este caso, al interactuar con el proveedor, el fabricante fomenta esas prácticas, incluso si su equipo no tiene constancia de ello.

Además de formular las preguntas adecuadas al auditar a los proveedores, las empresas pueden aumentar la transparencia de la cadena de suministro realizando inspecciones de sus instalaciones sobre el terreno. También pueden utilizar software para supervisar los orígenes de los materiales y los productos y monitorear más de cerca los procesos utilizados para su fabricación y transporte. Por ejemplo, los equipos pueden utilizar el software de gestión de la cadena de suministro para supervisar de forma sencilla el origen de un producto a nivel de número de serie, determinar el proveedor de materiales para ese producto y, una vez conocido, examinar las iniciativas de sostenibilidad desarrolladas por este. Por último, las empresas también podrían contratar una consultoría para buscar oportunidades que contribuyan a mejorar la transparencia en toda su cadena de suministro.

4. Incrementa la transparencia

La visibilidad integral de la cadena de suministro, o contar con insights sobre todos los pasos que siguen los materiales y los productos en su trayecto desde el proveedor hasta el consumidor, supone una prioridad para los directivos de la cadena de suministro. No obstante, de acuerdo con una encuesta publicada por EY en 2022, más del 60 % de estos ejecutivos no han apreciado mejoras de visibilidad frente al ejercicio anterior.

Además de formular las preguntas adecuadas al auditar a los proveedores, las empresas pueden aumentar la transparencia de la cadena de suministro realizando inspecciones de sus instalaciones sobre el terreno. También pueden utilizar software para supervisar los orígenes de los materiales y los productos y monitorear más de cerca los procesos utilizados para su fabricación y transporte. Por ejemplo, los equipos pueden utilizar el software de gestión de la cadena de suministro para supervisar de forma sencilla el origen de un producto a nivel de número de serie, determinar el proveedor de materiales para ese producto y, una vez conocido, examinar las iniciativas de sostenibilidad desarrolladas por este. Por último, las empresas también podrían contratar una consultoría para buscar oportunidades que contribuyan a mejorar la transparencia en toda su cadena de suministro.

5. Implementa políticas de compra sostenible

El despliegue de una política de compras sostenible dentro de la empresa resulta útil para que las organizaciones tomen decisiones sostenibles a la hora de adquirir materiales y productos. Una política de compras puede incluir iniciativas como evitar el uso de plásticos, utilizar materiales reciclados, optar por recursos locales o garantizar el trato justo de los trabajadores involucrados en la fabricación. Una empresa puede decidir hacer negocios solo con proveedores que eviten prácticas de explotación, como la mano de obra infantil o clandestina, por ejemplo.

Para cumplir este tipo de políticas de compras, muchas empresas incluyen temas de sostenibilidad en la lista general de preguntas que utilizan para evaluar a los proveedores. Por ejemplo, pueden preguntar si los agricultores han rociado pesticidas en los cultivos utilizados para fabricar textiles o interesarse por la huella de carbono de un producto, es decir, la cantidad total de gases de efecto invernadero emitidos directa o indirectamente durante su producción. Pueden realizar el seguimiento de las respuestas por medio de software, como un sistema de gestión de proveedores, que asigna a cada proveedor una calificación numérica en sostenibilidad y elabora modelos sobre los efectos que tendría en el planeta y la sociedad comprar productos a ese proveedor. Es cierto que esta es una buena práctica, sin embargo, según una encuesta realizada por McKinsey en 2021, solo el 20 % de los directores de compras de las grandes empresas europeas afirma que sus organizaciones utilizan parámetros de sostenibilidad como criterio clave para decidir qué proveedor contratar.

6. Invierte en fuentes de energía renovables

El consumo de energía es la principal causa de emisiones de gases de efecto invernadero en todo el mundo. Según las Naciones Unidas, alrededor del 80 % de la energía proviene de combustibles fósiles, que emiten gases nocivos y no son renovables. Por el contrario, el uso de la energía eólica y solar no produce gases de efecto invernadero y puede evitar determinados tipos de contaminación que afectan la calidad del aire. Las empresas pueden lograr que sus cadenas de suministro sean más sostenibles si priorizan las relaciones con proveedores que utilicen energías renovables, que alimenten sus propias instalaciones con energía proveniente de paneles solares o turbinas eólicas, o que transporten productos terminados utilizando vehículos eléctricos o camiones, barcos y aviones que empleen combustibles alternativos.

Las fuentes de energía renovables, como la luz solar, a menudo son más baratas que el gas u otras fuentes de energía no renovables, pero su adopción a menudo conlleva costos iniciales. Según el distribuidor de paneles solares Solar.com, por ejemplo, puede tomar hasta diez años recuperar los costos de la instalación de paneles solares en un edificio comercial.

7. Impulsa la colaboración

Las empresas pueden colaborar para aumentar la sostenibilidad de sus cadenas de suministro. Por ejemplo, un grupo de fabricantes podría adoptar normas basadas en los derechos humanos que sus distribuidores deban cumplir. Además de prevenir el daño humano, el acuerdo podría reducir el riesgo regulatorio de los fabricantes y generar confianza entre los consumidores que prefieren adquirir productos de empresas que muestren su compromiso con la sostenibilidad. Además, el acuerdo podría animar a otros distribuidores a operar de manera sostenible.

La colaboración con un negocio en la misma fase de la cadena de suministro se denomina colaboración horizontal. Por ejemplo, dos fabricantes de muebles con fábricas cercanas podrían realizar un pedido conjunto a un proveedor de madera. De este modo, reducirían las emisiones de CO2 de los camiones de entrega. Cuando dos o más empresas que operan en diferentes fases de la cadena de suministro trabajan juntas, se denomina colaboración vertical. Un fabricante, por ejemplo, podría llegar a un acuerdo con un proveedor para desarrollar envases más sostenibles a cambio de más ventas.

8. Promueve la educación en sostenibilidad

Como hemos visto, la labor de los profesionales de la cadena de suministro tiene un efecto directo en las iniciativas de sostenibilidad de una organización. La educación en sostenibilidad prepara al equipo para elegir proveedores que apoyen los objetivos ESG de la empresa y posteriormente medir el progreso en cuanto al cumplimiento de esos objetivos.

Si los profesionales de la cadena de suministro de una empresa no han recibido educación sobre temas de sostenibilidad específicos de su sector, la empresa podría proporcionarla o ayudar al equipo de la cadena de suministro en la búsqueda de certificaciones o títulos externos. El título Certified Sustainable Supply Chain Professional (CSSCP), que emite International Supply Chain Education Alliance, es una certificación popular que exige completar una serie de cursos en línea y un examen final. Las principales universidades también ofrecen cursos y certificaciones de sostenibilidad de la cadena de suministro para profesionales. La dirección de la empresa puede ofrecer apoyo financiero a los empleados para completar estos programas o asociarse con un proveedor de formación y desarrollo para brindar cursos similares internamente.

9. Mide y presenta información sobre el comportamiento medioambiental

Las organizaciones que traten de mejorar las métricas de comportamiento medioambiental de su cadena de suministro tienen muchas más probabilidades de alcanzar el éxito si evalúan el rendimiento actual para establecer una referencia, crean un plan que especifique cómo y en qué áreas aplicar las mejoras y reportar con regularidad esas métricas.

Si bien es posible que las empresas ya elaboren informes anualmente en cumplimiento de las regulaciones gubernamentales, también podrían incluir informes quincenales o mensuales para supervisar de manera más exhaustiva el progreso de las iniciativas de su cadena de suministro en relación con sus objetivos de sostenibilidad y realizar los cambios necesarios. Presentar informes medioambientales con frecuencia también puede contribuir a retener y atraer empleados. Según un estudio sobre ESG publicado en 2022 por Oracle y la consultora de investigación Savanta, el 83 % de las personas afirma estar dispuesto a trabajar para organizaciones que desglosen claramente el progreso en temas ambientales y sociales, y el 69 % de los empleados señala que estaría abierto a dejar a su empleador actual por uno que se centre más en estos temas. El desglose de información frecuente también podría captar nuevos clientes: el 91 % de las personas quiere que las empresas asuman más responsabilidades en temas de sostenibilidad, según el estudio.

10. Invierte en tecnología verde

La tecnología verde es un término amplio que describe la tecnología utilizada para mitigar el impacto negativo de una empresa en el planeta y la sociedad. Por ejemplo, una empresa puede optar por utilizar paneles solares para generar energía alternativa. Otras pueden recurrir a otros tipos de tecnología verde, como turbinas eólicas, iluminación LED y envases de origen vegetal, en toda su cadena de suministro, y comprometerse a trabajar solo con proveedores que sigan los mismos procedimientos. También podrían invertir en otras tecnologías verdes como camiones, furgonetas y autobuses eléctricos, que no emiten contaminantes durante el transporte de productos, o vehículos que utilicen biocombustibles.

Como ya hemos mencionado, al igual que los paneles solares, los demás tipos de tecnología verde a menudo exigen una importante inversión inicial. Colabora con los equipos financieros para pronosticar el posible retorno de la inversión y los plazos. Por ejemplo, ¿cuánto tardará tu empresa en rentabilizar la inversión en una flota de camiones eléctricos por medio de ahorros de costos de explotación y el incremento en el tiempo de actividad frente a los camiones a gasolina? ¿Se puede realizar una previsión del incremento de ventas que propiciaría el fortalecimiento de la reputación de marca como empresa comprometida con la sostenibilidad?

11. Apoya a las comunidades locales

Las empresas también pueden mejorar la sostenibilidad de la cadena de suministro operando localmente. Un fabricante podría obtener materiales de proveedores locales, reduciendo su huella de carbono y creando empleos para los trabajadores locales que de lo contrario podrían perderlos frente a proveedores nacionales de mayor tamaño.

Las empresas también podrían involucrar a sus equipos de cadena de suministro, u otros empleados, en actividades locales de justicia ecológica o social, como iniciativas comunitarias de limpieza. Además de mejorar la sostenibilidad, estas actividades tienen el poder de optimizar las tareas de contratación y retención del talento. Según un informe de PwC de 2022, el 65 % de la población mundial quiere trabajar para una empresa que tenga una profunda conciencia social. Estas actividades también pueden aumentar la notoriedad de la marca y mejorar la reputación de una organización ante sus clientes actuales y potenciales.

12. Establece objetivos de sostenibilidad

Disponer de objetivos claros y medibles en relación con la sostenibilidad de la cadena de suministro aumenta las probabilidades de que la organización tenga éxito en sus iniciativas. Estos a menudo provienen de objetivos organizativos más amplios. Por ejemplo, una empresa puede establecer un objetivo para reducir su huella de carbono, que (como se mencionó) es la suma de todas las emisiones de CO2 generadas directa o indirectamente en el proceso de compra o fabricación de productos, prestación de servicios y ejecución de operaciones. Basándose en este objetivo organizativo, los profesionales de la cadena de suministro pueden desarrollar políticas de compras ecológicas, como la compra de productos a proveedores que utilicen envases biodegradables. El equipo de la cadena de suministro podría fijarse el objetivo de que en el próximo ejercicio el 75 % de los envases que adquieran provengan de ese tipo de proveedores.

13. Adopta prácticas laborales éticas

El trato adecuado hacia las personas es uno de los principios básicos de la sostenibilidad de la cadena de suministro. Como ya se ha indicado, los profesionales de la cadena de suministro deben velar por que sus proveedores, fabricantes y socios no usen mano de obra infantil, clandestina o esclava para cosechar o fabricar materiales y productos. También deben verificar que los vendedores paguen a sus trabajadores un salario justo y proporcionen o garanticen condiciones de trabajo seguras y humanas. Las empresas deben cumplir estos mismos estándares en cada parte de la cadena de suministro que supervisan internamente.

14. Reduce los residuos

Según un informe elaborado en 2022 por el distribuidor de materiales Avery Dennison, se calcula que el inventario desechado anualmente en todo el mundo debido a daños o sobreproducción asciende a un valor de 163 mil millones de dólares.

Los fabricantes pueden reducir los residuos de sus cadenas de suministro utilizando tecnologías de fabricación inteligente interconectadas, como robots, sensores y sistemas de software, para crear una fábrica inteligente. Por ejemplo, podrían equipar una línea de montaje con robots de soldadura que cometan menos errores que los soldadores humanos y eviten la generación de residuos mientras reciben instrucciones del software sobre ajustes en los parámetros de soldadura. Además, el fabricante puede eliminar la sobreproducción con estos sistemas de software, máquinas y otros dispositivos interconectados, también conocidos como el Internet de las cosas industrial (IIoT), para crear líneas que ajusten automáticamente la producción en función de las fluctuaciones de la demanda.

Asimismo, una empresa del sector retail podría reducir los residuos de su cadena de suministro fomentando la reutilización de productos terminados para fabricar los nuevos. Por ejemplo, podría iniciar un programa de recompra en el que los consumidores intercambien ropa que ya no necesitan por descuentos para la adquisición de nuevos productos. Posteriormente, la empresa enviaría esos productos no deseados a su fabricante para la creación de nuevos artículos.

15. Genera envases sostenibles

Las empresas cuentan con distintas opciones cuando se trata de envases sostenibles, también llamados verdes o ecológicos. Pueden, por ejemplo, desarrollar o adquirir envases que incorporen materiales como papel o plástico reciclados o plástico biodegradable fabricado de almidón de maíz, algas marinas u otras plantas.

Los envases sostenibles no siempre tienen un impacto cero en el medio ambiente, lo cual ilustra la idea de que la sostenibilidad de la cadena de suministro gira en torno a la mejora de la toma de decisiones, no necesariamente exige erradicar el impacto. Los envases de plástico reciclado son más sostenibles que los de un solo uso, y los productos de papel reciclado son más sostenibles que los fabricados con materiales vírgenes. Sin embargo, las empresas solo pueden utilizar los productos de papel y determinados plásticos unas cuantas veces antes de que terminen en vertederos, ya que con el tiempo se degradan.

A las empresas podría preocuparles que el empaquetado sostenible resulte más caro, lo cual es cierto en algunos casos. Sin embargo, según un informe publicado por Boston Consulting Group y Trivium Packaging en 2020, el 74 % de los consumidores está dispuesto a asumir este incremento de los precios.

16. Utiliza datos y analítica

Las empresas pueden realizar análisis complejos de los datos de sus cadenas de suministro para mejorar las tácticas que utilizan para lograr sus objetivos en materia de sostenibilidad. Por ejemplo, el seguimiento y el análisis de las emisiones de CO2 del transporte o de una fábrica pueden revelar aumentos, predecir los niveles futuros en función de las tendencias y ayudar a los fabricantes a decidir cómo reducirlas. Por otro lado, si un fabricante administra una fábrica inteligente en la que las máquinas tienen conexión entre ellas y con Internet, puede recurrir a la analítica de datos para determinar cuándo debe ralentizar automáticamente la producción en función de las caídas previstas en la demanda: reduciendo de esta forma el derroche que supone la sobreproducción.

Mejora la sostenibilidad de tu cadena de suministro con Oracle

Empresas de todo el mundo están apostando por redoblar sus iniciativas de sostenibilidad de la cadena de suministro con Oracle Fusion Cloud Supply Chain Management (SCM). Con el soporte integral de gestión de la cadena de suministro, el conjunto de aplicaciones ayuda a las organizaciones a encontrar formas de reutilizar materiales en el diseño, el empaquetado y la fabricación de productos; supervisar el origen de los materiales y productos de acuerdo con las políticas de compra sostenible; optimizar los envíos para minimizar las emisiones de carbono; y mejorar la previsión de la demanda para reducir los residuos.

Las empresas también utilizan Oracle Cloud SCM para adaptarse rápidamente a las fluctuaciones del mercado y la demanda, evitar interrupciones y mantener satisfechos a los clientes, garantizando que los productos que necesitan estén siempre disponibles sin crear excedentes ni residuos.

Preguntas frecuentes sobre la sostenibilidad de la cadena de suministro

¿Cómo puede la cadena de suministro mejorar la sostenibilidad?
La cadena de suministro de una empresa a menudo tiene un efecto directo sobre el medio ambiente, la economía y la sociedad. Las organizaciones pueden mejorar la sostenibilidad de su cadena de suministro si tienen en cuenta el impacto que tienen sobre las personas y el planeta a la hora de evaluar proveedores, diseñar productos, planificar rutas de envío y tomar otras decisiones a lo largo de la cadena.

¿Cuál puede ser un caso de mejora de la sostenibilidad de la cadena de suministro?
Reutilizar materiales de productos antiguos en lugar de materiales vírgenes en la producción es un método al que pueden recurrir los fabricantes para hacer que su cadena de suministro sea más sostenible. Por ejemplo, un fabricante de ropa puede usar tela de camisetas antiguas para producir las nuevas.

¿Qué significa hacer sostenible una cadena de suministro?
Una empresa crea una cadena de suministro más sostenible cuando ajusta las operaciones de su cadena de suministro para evitar dañar la sociedad, el medio ambiente y la economía.